Chaque année, des millions de personnes à travers le monde célèbrent le Nouvel An chinois, également connu sous le nom de Fête du Printemps. Ce festival traditionnel s’étend sur une durée de 15 jours et est considéré comme l’événement festif le plus important pour la culture chinoise. Mais d’où vient cette fête et quand a-t-elle commencé ?
La légende du monstre nian
Selon une légende populaire, l’origine du Nouvel An chinois remonte à des siècles lorsqu’un village était terrorisé par un monstre appelé Nian. La bête venait dévorer les habitants et leurs récoltes à chaque fin d’année pour marquer son territoire. Les villageois découvrirent par la suite que ce monstre craignait le bruit, la couleur rouge et les flammes. Ils élaborèrent un plan pour l’effrayer en utilisant ces trois éléments.
Pour en savoir plus sur la date du Nouvel An chinois, pendant la nuit, les villageois vêtus de rouge et munis de torches enflammées se rassemblaient, faisant éclater des pétards et frappant sur des tambours pour effrayer Nian. Le stratagème fonctionna, puisque la créature ne revint plus jamais hanter le village. C’est donc depuis cet événement que les Chinois célèbrent avec force couleurs, sons et lumière en l’honneur de cette victoire sur les peurs et pour marquer le début d’une nouvelle année.
La grande influence du calendrier lunaire
Au-delà des légendes et mythes, il faut savoir que le Nouvel An chinois est également un événement étroitement lié au calendrier lunaire. Ce dernier se base sur les phases de la lune plutôt que le cycle solaire utilisé dans le calendrier grégorien. Pour faire simple, une année lunaire compte 12 cycles lunaires complets (soit environ 354 jours), ce qui signifie qu’elle est plus courte que l’année solaire (365 jours).
Un nouvel an à date fixe ?
Contrairement à ce que certains peuvent penser, la date du Nouvel An chinois n’est pas fixe comme c’est généralement le cas pour la majorité des fêtes traditionnelles. En effet, elle varie chaque année en fonction du calendrier lunaire, mais tombe toujours entre le 21 janvier et le 20 février.
Pour connaître la date exacte du Nouvel An chinois, il s’agit simplement de se référer au jour de la nouvelle lune qui précède immédiatement cette période. C’est ainsi que, par exemple, le 5 février 2019 a marqué le début de l’année du Cochon et le 25 janvier 2020 celui de l’année du Rat.
Les origines historiques du nouvel an chinois
Si la légende du monstre Nian demeure le récit le plus populaire pour expliquer l’origine du Nouvel An chinois, il existe également des sources historiques qui permettent de mieux appréhender cet événement festif. Il est ainsi possible de retracer la tenue de ces festivités jusqu’à la dynastie Shang (vers 1600 – 1046 av. J.-C.) où les membres de la famille royale et les aristocrates profitaient déjà de cette période de l’année pour sacrifier aux dieux et prier en leur faveur.
Au fil des différentes dynasties qui ont succédé à celle de Shang, le Nouvel An chinois a évolué et pris la forme que nous lui connaissons aujourd’hui, avec un mélange d’éléments religieux, culturels et même politiques.
Des rites et pratiques ancestrales toujours présents
Certaines traditions liées au Nouvel An chinois perdurent jusqu’à nos jours, comme par exemple l’autel familial utilisé pour faire des offrandes aux divinités domestiques et aux ancêtres défunts. De nombreux Chinois se rendent également dans des temples pour prier et brûler de l’encens en hommage à leurs défunts ou pour implorer les forces surnaturelles de leur accorder une année fructueuse et apaisée.
L’empreinte du zodiaque chinois sur l’événement
Le zodiaque chinois influe également sur le Nouvel An chinois. Le cycle de douze ans du zodiaque chinois attribue à chaque année un animal particulier et permet de situer l’année dans le cycle actuel. Les individus nés au cours d’une année associée à un certain animal sont censés hériter des traits de caractère de cet animal.
Cette tradition du zodiaque chinois remonte aux temps anciens, bien avant l’origine historique du Nouvel An chinois. Pour cette raison, il est difficile de déterminer exactement son lien avec la fête actuelle ou même les sources précises de cette coutume. Néanmoins, elle fait désormais partie intégrante des festivités.
Une évolution constante tout en respectant les traditions
Au fil des années, le Nouvel An chinois a connu de nombreuses influences externes qui ont contribué à son développement et à sa renommée. Ainsi, de nouveaux rituels ou pratiques modernes (comme les célèbres enveloppes rouges contenant de l’argent) se greffent aux coutumes ancestrales. La globalisation a également favorisé la diffusion de cette tradition hors de Chine, dans la communauté asiatique à travers le monde ainsi que chez les non-asiatiques ayant adopté cet événement à titre personnel.
Aujourd’hui, le Nouvel An chinois demeure une célébration riche, autant sur le plan culturel que symbolique, en témoigne justement son succès international. Cette fête constitue une invitation à découvrir les merveilles d’un patrimoine ancestral dont l’influence reste prégnante malgré le passage du temps et les bouleversements géopolitiques. Une preuve indéniable de la grande force et l’exceptionnelle résilience de cette culture plusieurs fois millénaire.